O nome vem do latim Ianuarius, décimo-primeiro mês do calendário de Numa Pompílio, o qual era uma homenagem a Jano, deus do começo na mitologia romana, que tinha duas faces, uma olhando para trás, o passado e outra olhando para a frente, o futuro.
Júlio César estabeleceu que o ano deveria começar na primeira lua nova após o solstício de inverno, que no hemisfério norte é em 21 de dezembro, a partir do ano 709 romano (45 a.C.). Nessa ocasião o início do ano ocorreu oito dias após o solstício. Posteriormente o início do ano foi alterado para onze dias após o solstício.
Tradicionalmente, o calendário romano original consistia em 10 meses, totalizando 304 dias, sendo o inverno considerado um período sem mês.
Por volta de 713 aC, o sucessor semi-mítico de Romulus, rei Numa Pompilius, deveria ter adicionado os meses de janeiro e fevereiro, de modo que o calendário cobria um ano lunar padrão (354 dias).
Embora março tenha sido originalmente o primeiro mês do antigo calendário romano, janeiro se tornou o primeiro mês do ano civil, sob Numa ou sob os Decemvirs, por volta de 450 a.C. (os escritores romanos diferem). Por outro lado, cada ano civil específico foi identificado pelos nomes dos dois cônsules , que entraram no cargo em 1º de maio ou 15 de março até 153 aC, a partir de quando entraram no cargo em 1º de janeiro.